NOBEL DE FÍSICA 2017

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A la detección de las ondas gravitacionales

Göran K. Hansson, el secretario general de la Real Academia de las Ciencias de Suecia, anuncia a los ganadores del Premio Nobel de Física de 2017: Rainer Weiss, Barry C. Barish y Kip S. Thorne, el 3 de octubre de 2017. Los tres físicos norteamericanos han sido premiados "por sus decisivas contribuciones al detector LIGO y a la observación de las ondas gravitacionales".

Las ondas gravitacionales, las mismas que fueron predichas por Albert Einstein hace cien años, se observan por primera vez el 14 de septiembre de 2015. Procedían de una colisión entre dos agujeros negros.

A fecha de la concesión del Nobel de Física 2017, ya se han producido cuatro detecciones, y cada una de ellas viene a confirmar la Teoría General de la Relatividad.

La señal era extremadamente débil cuando alcanzó la Tierra; aun así, el evento se convirtió en una revolución de la astrofísica. Las ondas gravitatorias son una forma totalmente nueva de observar los acontecimientos más violentos del universo.

LIGO (Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory) es un proyecto colaborativo que cuenta con miles de investigadores de más de veinte países. Juntos, han elaborado un proyecto que tiene casi medio siglo de historia.

Los pioneros Rainer Weiss y Kip S. Thorne, junto con Barry C. Barish, el científico y líder que llevó el proyecto a su término, han asegurado que casi cinco décadas de esfuerzo tengan su recompensa. Pero la más importante es la observación definitiva de las ondas gravitacionales.

A mediados de los años setenta, Rainer Weiss ya había analizado posibles fuentes de ruido de fondo que perturbarían las mediciones, y también había diseñado un detector, un láser basado en interferómetro, que superaría este ruido. Desde el principio, tanto Kip Thorne como Rainer Weiss estaban firmemente convencidos de que las ondas gravitacionales podían ser detectadas, y que revolucionarían nuestro conocimiento del universo.

Las ondas gravitatorias se extienden a la velocidad de la luz, llenando el universo, como Albert Einstein describió en su Teoría de la Relatividad. Generalmente, se crean cuando una masa acelera, como cuando un pirueta realizada por un patinador sobre hielo; o bien cuando un par de los agujeros negros giran uno alrededor del otro. Einstein estaba convencido de que nunca sería posible medirlas.

Pero se equivocaba. Y nunca lo supo.